这两者的区别就是对于管道，拉管是先通过钻机钻孔、扩孔等一系列程序，使管道的通道完成后，将管道从这个通道拉过来；而对于顶管，是在管道前端设置顶管机头，通过顶管机头的将前方土体破碎成流变土体或者是泥浆，通过管道后部的千斤顶推动管道前进。（有时，顶管施工没有机头，采用人工进行挖土）
所谓的顶管与拉管形象的说，就是顶管是在管道后部顶进，拉管是在管道前面牵引过去，也叫拖拉(牵引) 。
顶管就是把管一节一节顶进去。一般适用于直径在600以上的管道，现在常用的就城市截污管道的安装。
拉管就是先钻孔后，再将管牵引过去。一般常用于直径在600以下的管。一般适用于通讯管道，电力管道等。还有些施工必须顶管与拉管两种施工方法同时进行。
拉管通常是有定向钻头先钻到道路另外一侧，再通过回拉一管道来实现非开挖拉管。管道分下降/水平/上升三个阶段。
而顶管通常是先挖好工作坑及工作井和接受井，然后通过挖掘和千斤顶将管道一截一截顶过道路。
由管径方面说一般小管径采用拖拉，大管径采用顶管。用途方面说一般电信等采用拖拉，排水一般采用顶管
拉管是拉的，拉管适合小口径600mm 以内，而且高程控制比较差。
顶管是推的， 顶管则是800mm －3500mm ，高程控制相对精确，造价的话，小口经用拉管，大口径用顶管
